El chaleco “Mae West” fue un salvavidas inflable usado por soldados y aviadores aliados durante la Segunda Guerra Mundial.

Su apodo se debe a la voluptuosa actriz Mae West. Al inflarse, sobresalía tanto en el pecho que recordaba a las curvas de la estrella de Hollywood.

Fue diseñado en 1928 por Peter Markus para mantener la cabeza del usuario fuera del agua. Se inflaba con tubos de aire o cápsulas de CO₂.

Su uso necesitaba formación. En el Ejercicio Tigre y el Día D, algunos soldados murieron ahogados por no saber cómo colocárselo correctamente.

Si se colocaba en la cintura en vez de en el pecho, al caer al agua el peso del equipo hacía que el usuario quedara boca abajo y se ahogara.

El apodo se volvió tan común que incluso aparecía en manuales y documentos oficiales. Era tan popular que los civiles sabían a qué se refería.

En 1944, el teniente John F. Carr, piloto de un caza del portaaviones USS Block Island, vio cómo el buque era hundido por un submarino alemán.

Carr estaban en el aire e intentó buscar tierra firme para salvarse. Sin combustible, amerizó cerca de la costa de La Palma.

Saltó, infló su chaleco salvavidas tipo “Mae West” y alcanzó una roca plana cerca de la costa, donde pasó la noche esperando ayuda.

A la mañana siguiente, dos pescadores de Tijarafe, lo rescataron en su barca La Tortuga, sin saber que se trataba de un piloto de EEUU.

El piloto guardó su “Mae West” toda su vida como símbolo del día en que escapó de la muerte gracias a ese equipo y a la ayuda de los lugareños.

Décadas después, sus hijos donaron el chaleco al Museo Naval de La Palma. Hoy es parte de una exposición sobre la II Guerra Mundial.